Trần Lãm là người gốc Quảng Đông thuộc Trung Quốc, cha ông là Trần Công Đức di cư sang Việt Nam, khi ấy được gọi là Tĩnh Hải quân, dần chiếm đóng và lập nghiệp ở vùng ven biển Bố Hải Khẩu (vùng Thái Bình - Nam Định ngày nay đều có đền thờ). Khi Trần Đức mất, Trần Lãm trở thành người kế nghiệp, đã cùng mẹ là Lâm Thị và các em Trần Thăng, Trần Nguyên Thái gây dựng lực lượng ở Kỳ Bố Hải Khẩu. Các tài liệu thần phả ở Nam Định và Thái Bình đều ghi thống nhất Trần Lãm sinh ngày 18 tháng 8 âm lịch, mất ngày 10 tháng 10 âm lịch.[1]

Cuốn ngọc phả: "Sứ quân ở Bố Hải Khẩu Trần Minh Công"[2] hiện còn lưu giữ tại đình Đình Xám ở thôn Lạc Đạo, xã Hồng Quang (Nam Trực, Nam Định) có ghi lại sự kiện lúc sinh thời Trần Minh Công có qua xứ Lạc Đạo, thấy nơi đây phong cảnh hữu tình, dân cư thuần phác bèn lập sinh từ, giúp địa phương khơi ngòi, đắp đập, tạo dựng làng xã và phát triển nghề đánh cá.[3]

Căn cứ vào thần phả ở đình làng Kỳ Bá, Thái Bình ghi:"Trần Lãm đã xuất tiền vàng để mua ruộng đất"ban phát cho dân với mục đích thu hút thêm nhiều người đến mở mang sinh sống. Chẳng bao lâu"gia tư tích lũy có tới hàng vạn, dưới trướng có tới mấy nghìn người vào ra"đủ sức chiêu mộ binh sĩ, tích trữ lương thảo và dựng thành đắp lũy. Thành Kỳ Bố của Trần Minh Công được xây dựng thành một"đạo", sau này dời chuyển mở rộng, chỗ thành cũ lập thành làng Kỳ Bố.